¿Cómo ayudan las legumbres a mitigar el cambio climático?

Fuente: Pixabay

Las legumbres tienen un papel fundamental en la seguridad alimentaria, la nutrición y la mitigación del cambio climático, especialmente en en América Latina, África y Asia, regiones donde esos alimentos están profundamente arraigados a la cultura y economía. Las legumbres -incluyendo todo tipo de frijoles y guisantes secos- son una fuente barata, deliciosa y muy nutritiva de proteínas vitales y micronutrientes que pueden ser muy beneficiosos para la salud y el sustento de las personas, en particular en los países en desarrollo: este ha sido el mensaje de la ONU al presentar el Año Internacional de las Legumbres 2016.

FAO destaca el papel de las legumbres en la lucha contra el hambre y el cambio climático en América Latina

Las legumbres tienen un papel fundamental en la seguridad alimentaria, la nutrición y la mitigación del cambio climático, especialmente en América Latina y el Caribe, una región donde esos alimentos están profundamente arraigados a la cultura y economía.

Ésta región es centro originario de muchas legumbres. Forman parte de la cultura ancestral y son una piedra angular de la alimentación actual. Además, gran parte de su producción está en mano de agricultores familiares, por lo que inciden en el desarrollo rural. Su cultivo ayuda, asimismo, a la mitigación del cambio climático al fijar nitrógeno en el suelo.

Según la FAO, potenciar la producción y consumo de legumbres en la región también es clave para enfrentar la creciente obesidad, que afecta al 22% de los adultos, y el hambre que sufren 34 millones de personas en América Latina y el Caribe.

Beneficios para la salud

Aunque pequeñas, las legumbres están repletas de proteínas: el doble de las que se encuentran en el trigo y tres veces las del arroz.

También son ricas en micronutrientes, aminoácidos y vitaminas del grupo B, que según subrayó hoy el Director General de la FAO, son elementos clave de una dieta saludable.

Bajas en grasas y ricas en nutrientes y fibra soluble, las legumbres son también excelentes para controlar el colesterol y la salud digestiva, y su alto contenido de hierro y zinc las convierte en un alimento poderoso para combatir la anemia en las mujeres y los niños. Son un ingrediente clave en las dietas saludables para hacer frente a la obesidad y prevenir y gestionar enfermedades crónicas como la diabetes, las cardiopatías coronarias y el cáncer.

Debido a su alto contenido nutricional, las legumbres son un alimento básico en la ayuda alimentaria de emergencia y al no contener gluten, también son adecuadas para los pacientes celíacos.

¿Cómo pueden las legumbres hacer que la agricultura sea más sostenible?

Un atributo importante de legumbres es su capacidad de fijar el nitrógeno biológicamente. Estas plantas, en simbiosis con ciertos tipos de bacterias (por ej. Rhizobium, Bradyrhizobium), son capaces de convertir el nitrógeno atmosférico en compuestos de nitrógeno que pueden ser utilizados por las plantas en crecimiento, mejorando en consecuencia la fertilidad del suelo.

Se ha calculado que las leguminosas pueden fijar entre 72 y 350 kg de nitrógeno por hectárea y año. Además, algunas especies de legumbres son capaces de liberar fósforo en el suelo, que también juega un papel importante en la nutrición de las plantas. Estas dos características son especialmente importantes para los sistemas de producción agrícola de bajos insumos y los principios agroecológicos, ya que permite reducir sustancialmente el uso de fertilizantes. Al mismo tiempo, las rotaciones que incluyen cultivos leguminosos permiten continuar la producción futura en la misma parcela de tierra. 

Las legumbres en los sistemas de cultivo intercalado no sólo permiten una mayor eficiencia de utilización del agua subterránea debido a la estructura de sus raíces, sino que también pueden reducir el uso de plaguicidas, y las legumbres de enraizamiento profundo –como el guandú– pueden suministrar agua subterránea a las especies intercaladas. El uso de legumbres indígenas –como el guisante de tierra (bambara) – podría contribuir a mejorar la seguridad alimentaria, ya que se adaptan a los sistemas de producción y consumo locales. 

Por último, es importante señalar que las legumbres son muy versátiles y se pueden utilizar en diferentes sistemas de producción agrícola como rotaciones, cultivos intercalados, en alternancia, etc y por supuesto como cultivo de cobertura.

¿Cómo pueden las legumbres ayudar a mitigar el cambio climático?

Las especies de legumbres tienen una amplia diversidad genética de la que se pueden seleccionar o desarrollar variedades mejoradas: un atributo que es particularmente importante para la adaptación al cambio climático debido a que de esta amplia diversidad pueden obtenerse más variedades resistentes al clima. Por ejemplo, los científicos del Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) trabajan actualmente en el desarrollo de legumbres que deberían ser capaces de crecer a temperaturas superiores a la “zona de confort” normal del cultivo. Dado que los expertos del clima sugieren que el estrés por calor será la mayor amenaza para la producción de frijol en las próximas décadas, estas variedades mejoradas de legumbres serán de vital importancia, especialmente para los sistemas de producción agrícola de bajos insumos.

Las legumbres ayudan a mitigar el cambio climático al reducir la dependencia de los fertilizantes sintéticos. La fabricación de estos fertilizantes conlleva un consumo intensivo de energía y emite gases de efecto invernadero a la atmósfera, por lo tanto su uso excesivo es perjudicial para el medio ambiente. Muchas legumbres promueven a menudo mayores tasas de acumulación de carbono en el suelo que los cereales o pastos.

¿Cómo pueden las legumbres mejorar la fertilidad del suelo?

Además de sus propiedades de liberar fósforo y fijar nitrógeno –al igual que otras leguminosas–, las legumbres ayudan a aumentar la materia orgánica y la biomasa y la actividad microbiana (por ej. bacterias, hongos) en el suelo. También mejoran la estructura del suelo y la capacidad de retención de agua, ayudando a la vez a reducir la erosión eólica e hídrica.

+info: ONU / FAO